Accumulo di liquidi negli alveoli polmonari causato dall'edema polmonare acuto, che può essere innescato dall'immersione in acqua fredda
L'edema polmonare da immersione (IPO) potrebbe essere la causa di una proporzione significativa delle morti per immersione subacquea, e le persone con pressione alta sono particolarmente a rischio. Mark 'Crowley' Russell riporta su come alcuni subacquei possano avvicinarsi al disastro inconsapevolmente - un argomento molto vicino al suo cuore.
Mi sono svegliato la mattina del 28 aprile 2019, immortale come ero stato da adolescente. Sono andato al lavoro, ho cenato, sono uscito per una sigaretta, ho aperto una birra e mi sono seduto a guardare la TV, proprio come facevo ogni giorno.
Ero a due settimane da un viaggio che mi avrebbe riportato alla Grande Barriera Corallina per la prima volta in un decennio; ma mentre ero lì seduto, birra in mano, ho iniziato a sentirmi decisamente male. Stavo sudando più di quanto dovrebbe meritare una serata di fine primavera. Le mie mani erano appiccicose, il mio polso batteva forte e con un crescente senso di panico nel petto, ho chiesto a mia madre di portarmi al centro medico dell'ospedale locale.
L'infermiera ha dato un'occhiata al sovrappeso, fumatore di mezza età davanti a lei e mi ha considerato un candidato ideale per un attacco di cuore. In cinque minuti sono stato sottoposto a triage tramite ECG, portato nel reparto di emergenza e collegato a una macchina che non faceva "ping" ma emetteva una cacofonia dissonante ogni volta che la mia pressione sanguigna saliva nella zona pericolosa. Cosa che faceva ogni 60 secondi, perché la mia pressione sanguigna era salita a 244/148 mmHg.
La pressione sanguigna "normale" è considerata compresa tra 90/60 mmHg e 120/80 mmHg. La pressione alta è considerata qualsiasi cosa oltre 140/90 mmHg. La mia pressione sanguigna era in territorio di crisi. I risultati dei test hanno mostrato che non avevo avuto un attacco di cuore, ma non ero più immortale.
Nel complesso, mi considero estremamente fortunato. Sono andato alla clinica non sentendomi bene e sono stato dimesso con una diagnosi di ipertensione grave e una prescrizione per una vita intera di farmaci. Se fossi andato in Australia, però, l'esito sarebbe potuto essere notevolmente meno favorevole.
Un collega che mi ha sostituito nel viaggio ha riferito che alcune immersioni erano state piuttosto impegnative, in particolare l'acqua fresca e le forti correnti intorno al relitto del SS Yongala. Se avessi fatto quella immersione, la mia ipertensione non controllata mi avrebbe esposto a un grave rischio di Edema Polmonare da Immersione, un accumulo di liquido nei polmoni causato dall'immersione in acqua che rende difficile, alla fine impossibile, respirare. Si ritiene che l'IPO (IPE per la grafia americana di Edema) sia responsabile di una percentuale significativa delle morti per immersioni subacquee, ma poco si sa sulla condizione all'interno della comunità globale di subacquei.
Segni e sintomi di IPO nei subacquei
- Difficoltà respiratorie, inclusa respirazione rapida, pesante o irregolare, o tosse incontrollabile, quando non si pratica un'esercitazione strenua
- Confusione, nuotare nella direzione sbagliata o in modo casuale
- Incapacità di svolgere funzioni normali, pur sembrando doversi concentrare sulla respirazione
- Credenza che un erogatore non stia funzionando correttamente, o indicazione di essere a corto di aria quando si ha un'adeguata riserva
- Rifiuto di una fonte d'aria alternativa
- Indicazione di difficoltà di respirazione in superficie
- Tosse incontrollabile in superficie accompagnata da espettorato schiumoso che potrebbe contenere sangue
Il killer silenzioso
La causa principale dell'Edema Polmonare da Immersione è l'ipertensione, nota anche come pressione alta, una condizione molto comune ma molto fraintesa. Non è solo appannaggio degli obesi e degli insani; colpisce uomini e donne in egual misura; e molte persone non hanno idea di averla. Il dottor Doug Watts è direttore medico di DDRC Healthcare, un'organizzazione benefica con sede a Plymouth, Regno Unito, dedicata alla medicina subacquea e alla sicurezza. 'È una comune idea sbagliata che la pressione sanguigna causi sintomi', ha detto il dottor Watts. 'A meno che non sia molto, molto alta, è completamente asintomatica. E quindi, di conseguenza, è considerata questo "killer silenzioso" '.
L'ipertensione a lungo termine irrigidisce e danneggia le pareti arteriose, rendendo più facile per i depositi di colesterolo (placche) accumularsi e restringere le arterie coronarie, aumentando il rischio che l'apporto di sangue ossigenato al cuore venga interrotto se la placca si rompe e causa la formazione di un coagulo di sangue. L'ipertensione sostenuta indebolisce anche il muscolo cardiaco stesso, rendendo più difficile pompare il sangue in tutto il corpo e aumentando la minaccia di un evento cardiaco.
Il rischio che una persona abbia un attacco di cuore durante una immersione subacquea non è maggiore del rischio che ne abbia uno in superficie, ma l'esito è probabile che sia molto peggiore se lo fa. La vittima potrebbe aspirare acqua e annegare, i primi soccorsi sono praticamente impossibili fino a quando il sub non viene rimosso dall'acqua, e i servizi medici possono essere a diverse ore di distanza.
"L'ipertensione arteriosa fa parte del tuo rischio cardiovascolare complessivo, che può essere ridotto abbassandolo," ha detto il dottor Watts. Ha spiegato che il rischio cardiovascolare di un individuo deve essere considerato nel corso di un periodo di dieci anni nel futuro, e che varia in base all'età, ai livelli di colesterolo, al sesso e alla storia medica familiare. Ha aggiunto: "Vogliamo ridurre il rischio di avere un attacco di cuore per tutti, e la tua pressione sanguigna ne fa parte".
"Gli 'eventi cardiaci acuti' sono tra le cause più prominenti delle morti per immersione subacquea. Il rapporto annuale sulle immersioni del Divers Alert Network (DAN) del 2019 elenca 228 morti correlate alla subacquea e all'apnea durante il 2017. Dei 29 (20 subacquee, nove in apnea) per i quali erano disponibili dati di autopsia, dieci morti subacquee e sei in apnea sono stati registrati come eventi cardiaci acuti.
Allo stesso modo, delle 13 vittime registrate nel Rapporto sugli Incidenti Subacquei del British Sub-Aqua Club (BSAC) del 2019, due sono state confermate dall'autopsia come causate da un evento cardiaco, ma fino a nove delle altre mostravano indicazioni che i subacquei avevano una 'significativa condizione medica preesistente'. Ciò che alla fine ha causato la loro morte potrebbe non essere mai noto, ma l'edema polmonare da immersione è sempre più considerato come un probabile colpevole in molte morti per immersione - forse, persino, il killer più comune di subacquei e nuotatori nel mondo.
L'ignoto sospetto
Negli ultimi anni, il BSAC ha iniziato a scandagliare il suo vasto database di incidenti di immersione subacquea alla ricerca di casi in cui l'Edema Polmonare da Immersione potrebbe essere stato coinvolto, basandosi sulle informazioni disponibili nel rapporto sull'incidente ma che non sono state riconosciute come IPO al momento. Il BSAC ha riportato che sono stati confermati 24 casi di IPO (non tutti fatali) tra il 1997 e il 2018, ma secondo il suo ultimo rapporto del 2020, il club ha trovato altri 160 incidenti in cui si sospetta che l'IPO sia un fattore.
L'IPO si verifica quando un aumento della pressione nei capillari polmonari spinge il liquido negli alveoli, i piccoli sacchi d'aria nei polmoni dove avviene lo scambio gassoso durante la respirazione. Quell'aumento di pressione è causato dall'immersione in acqua, soprattutto acqua fredda, e peggiora con l'ipertensione preesistente. Il problema non è unico per i subacquei, ma per tutte le persone che entrano in acqua, ed è particolarmente preoccupante per i triatleti durante la fase di nuoto di un triathlon.
La ricerca sull'IPO è stata avviata dal dottor Peter Wilmshurst, cardiologo consulente con sede nel Regno Unito e arbitro medico del Comitato Medico Subacqueo del Regno Unito (UKDMC), che per la prima volta ha descritto la condizione nel 1981. Da allora, il dottor Wilmshurst ha dedicato gran parte del suo tempo a portare l'attenzione del pubblico subacqueo sul fenomeno.
"Quando entri in acqua, devii il sangue dalle gambe e dalla periferia centralmente, quindi aumenti la pressione capillare solo per il fatto di essere immerso in acqua," ha spiegato il dottor Wilmshurst quando ho chiesto il meccanismo attraverso il quale l'ipertensione porta all'IPO. "Ma anche quando respiri sott'acqua - o con la testa fuori ma il petto sotto l'acqua - stai effettivamente respirando con una maggiore aspirazione, per aspirare il fluido negli alveoli. Queste due cose tendono a causare IPO, ma i rischi aumentano con l'età e l'ipertensione, e più è fredda l'acqua, e se hai assunto troppo liquido prima dell'immersione."
"Quando ti tuffi in acqua fredda, diventi vasocostritto (i tuoi vasi sanguigni si restringono) e la tua pressione sanguigna aumenta automaticamente," ha continuato il dottor Wilmshurst. "Se hai già l'ipertensione, andare in acqua fredda è ancora peggio perché gli effetti si sommano."
L'accumulo di liquido nei polmoni può portare al corpo a essere privato di ossigeno
Ci sono diversi problemi legati all'Edema Polmonare da Immersione che rendono difficile rilevarlo, sia nel periodo successivo a una morte sia durante l'incidente che lo ha preceduto. Poiché l'IPO spinge il liquido nei polmoni, se un subacqueo dovesse soccombere all'IPO sott'acqua e venire reso incosciente, è probabile che i suoi polmoni si riempiano d'acqua e la sua morte venga attribuita all'annegamento. I segni che un subacqueo sta soffrendo di IPO includono mancanza di respiro, inalazioni eccessive e bolle e la convinzione erronea di avere un incidente per mancanza d'aria, che potrebbe essere attribuito al momento a un malfunzionamento dell'attrezzatura, piuttosto che a un'emergenza medica.
Sfortunatamente, questi segni e sintomi sono raramente insegnati al pubblico in generale, e possono capitare a chiunque, indipendentemente dal proprio livello di forma fisica. Un sovraccarico durante un'immersione alzerà la pressione sanguigna anche del più allenato, ma un subacqueo non in forma e in sovrappeso diventerà facilmente sovraccarico; è più probabile che sia iperteso e con un rischio cardiovascolare complessivo maggiore; e quindi dover lottare contro una corrente in
aspettata o un'eccessiva negatività della galleggiabilità può diventare una minaccia per la vita di quell'individuo.
Passi verso la prevenzione
Un'organizzazione con un particolare interesse nel cercare di ridurre il numero di emergenze subacquee evitabili è l'Istituzione Reale di Salvataggio Nazionale (RNLI), che ha risposto a 44 dei 271 incidenti subacquei totali nel Regno Unito nel 2019. Dal 2016, la RNLI ha installato chioschi Wellpoint machine health presso i luoghi di immersione popolari nel Regno Unito e alle fiere, per incoraggiare i subacquei a verificare il loro potenziale rischio cardiaco.
"Abbiamo subacquei molto ben addestrati e molto esperti, che vanno a fare immersioni e non sanno di essere a rischio elevato," ha detto Nick Fecher, del team di supporto alla consegna della sicurezza acquatica della RNLI, "e stiamo cercando di far capire a quegli individui che non stiamo cercando di impedire loro di immergersi, vogliamo solo che vadano avanti con gli occhi aperti, conoscano i rischi e siano in grado di mitigarli."
Le macchine misurano la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, l'altezza, il peso, il grasso corporeo interno, l'età e l'IMC del paziente, e fanno una serie di domande sulla storia medica dell'utente, prima di stampare un riepilogo del loro rischio di subire un evento cardiaco nei dieci anni successivi.
Finora, le macchine hanno effettuato 8.837 test, di cui 4.303 su subacquei. Dai dati raccolti, il tre per cento dei test - 151 maschi e 11 femmine - ha riportato che l'utente è a rischio elevato di subire un evento cardiaco nei successivi dieci anni.
Le cifre suggeriscono che gli uomini hanno un rischio cardiovascolare significativamente maggiore delle donne, ma i numeri sono distorti perché storicamente ci sono stati più subacquei maschi che femmine, in particolare nei primi anni degli anni '80 e '90. Tra la popolazione generale, gli uomini hanno il doppio delle probabilità di avere un infarto rispetto alle donne, ma non vi è grande differenza tra i sessi nella prevalenza dell'ipertensione, e le donne - per motivi ancora sconosciuti - hanno otto volte più probabilità di avere IPO rispetto agli uomini.
Il gruppo di subacquei che ha imparato a immergersi durante quel periodo ora presenta una maggiore preoccupazione per l'IPO, poiché la pressione sanguigna aumenta e la forma fisica cardiovascolare diminuisce con l'età. Il rapporto del BSAC del 2019 elenca l'età media delle vittime subacquee come 58,2 anni, e dal 1998 l'età media di tutti i subacquei registrati nel database degli incidenti è aumentata da 35,8 a 43,6. DAN ha riportato che i due terzi di tutte le vittime nel 2017 erano subacquei di età superiore ai 50 anni.
"Abbiamo questa generazione più anziana di subacquei che sta attraversando il sistema, e questi sono quelli che sono suscettibili a problemi cardiaci," ha detto Nick. "Non sono sicuro che vedremo una riduzione degli eventi cardiaci sott'acqua nei prossimi anni, ma speriamo che alcune persone a rischio elevato abbiano preso provvedimenti a causa della nostra campagna."
Controllo della pressione
I risultati della campagna della RNLI mostrano che questo sarà inevitabilmente un problema in crescita tra la popolazione subacquea man mano che sempre più persone vengono certificate, e a loro volta invecchiano. Nel frattempo, la ricerca in corso sull'IPO sta modificando i limiti raccomandati per la pressione sanguigna 'sicura', e la maggior parte dei subacquei - inclusi io stesso, fino a poco tempo fa - probabilmente non ha idea di cosa sia.
La lettura massima attualmente raccomandata della pressione sanguigna al di sopra della quale ai subacquei viene consigliato di cercare un trattamento è ora di 135/85 mmHg, dove in precedenza qualsiasi cosa fino a 160/95 poteva essere considerata accettabile per un subacqueo esperto. C'è chi pensa che questo sia troppo basso, perché cade sotto il limite standard di 140/90 per la definizione medica di pressione sanguigna alta. Tuttavia, l'impatto dell'immersione, specialmente in acqua fredda, conferisce al livello inferiore maggiore significato.
Controllare la pressione sanguigna può essere fatto dal medico di famiglia, presso una farmacia e persino alcuni grandi magazzini, ma una singola lettura non è necessariamente informativa, e le letture della pressione sanguigna fatte in clinica sono spesso elevate a causa dell'ipertensione da "camice bianco" causata dalla preoccupazione o dall'ansia dei pazienti in un contesto medico.
"Una lettura isolata non è enormemente importante, perché la tua pressione sanguigna aumenta e diminuisce in base a quanto adrenalina hai nel corpo, quanto sei stressato, se hai assunto un po' di caffeina quella mattina, eccetera," ha detto il dottor Watts. "È la tua pressione sanguigna con una media di misurazioni che è rilevante. Quindi, se hai una lettura della pressione sanguigna alta in clinica, il tuo medico di famiglia potrebbe chiederti di farti fare alcune letture della pressione sanguigna a casa."
Un dispositivo di monitoraggio domestico affidabile può essere acquistato a partire da soli £20, e qualsiasi subacqueo che potrebbe essere considerato a rischio - sovrappeso, non in forma, oltre i 40 anni, fumatore, per citarne solo alcuni possibili indicatori - sarebbe bene consigliato di procurarsene uno. L'ipertensione arteriosa è trattabile, e averla non significa necessariamente la fine dell'attività subacquea - ma è saggio cercare la guida di un arbitro subacqueo, apportare modifiche al proprio stile di vita e all'ambiente subacqueo per mitigare il rischio, e capire che potrebbero esserci condizioni sottostanti che effettivamente mettono fine alla tua carriera subacquea.
Trattamento per l'IPO
Un subacqueo che soffre di Edema Polmonare da Immersione deve essere portato in superficie e rimosso dall'acqua il più rapidamente possibile. Sii consapevole che saranno ipossici, e mentre emergono e la pressione parziale di ossigeno nei loro polmoni diminuisce ulteriormente, potrebbero svenire durante l'ascesa. Tieni il loro erogatore nella bocca con una leggera pressione delle dita, se applicabile e appropriato.
Una volta fuori dall'acqua:
Mantieni il subacqueo seduto immobile e in posizione eretta se è cosciente - non farlo sdraiare.
Tieni caldo il subacqueo per mantenere il flusso sanguigno.
Somministra ossigeno al 100%.
Non somministrare liquidi.
Cerca assistenza medica d'emergenza.
Sonno profondo
Ci sono due momenti particolari che mi rimangono impressi dalla mia esperienza personale. Quando ero in attesa nel reparto di emergenza con l'allarme della macchina della pressione sanguigna che suonava ogni 60 secondi, una delle infermiere si fermò a controllarmi e disse: "Non mi preoccuperei troppo, un sacco di persone hanno la pressione sanguigna così. Dovrai prendere le pillole da ora in poi, ma andrà tutto bene."
Il secondo è stato in un appuntamento successivo in cui ho fatto un angiogramma TC, durante il quale un catetere viene infilato nel polso fino alle arterie coronarie per un'ispezione ravvicinata dell'accumulo di placca. Uno dei miei compagni di stanza era un uomo di poco più di sessant'anni, chiaramente una persona in forma e sana, con una corporatura sportiva magra e muscolosa. Mentre aspettavo di essere dimesso, ho sentito il cardiologo informarlo che sarebbe stato indirizzato, come questione di urgenza, per un triplo bypass coronarico. Io, d'altra parte, con il mio corpo morbido e paffuto, mi sono state date delle pillole e sono stato mandato a casa. Non importa chi sei; può capitare a chiunque.
Migliaia di subacquei stanno camminando nel sonno verso i territori dell'Edema Polmonare da Immersione, e altri problemi cardiovascolari, ma possiamo mitigare quel rischio controllando regolarmente la nostra pressione sanguigna, adottando misure adeguate per migliorare la nostra forma fisica personale e la salute cardiovascolare, e cercando consigli medici da uno specialista subacqueo se ci viene diagnosticata una condizione che potrebbe causare problemi sott'acqua.
Una tale diagnosi non significa necessariamente la fine dell'attività subacquea, ma sarebbe folle continuare a immergersi se ci venisse consigliato di non farlo.
Per quanto mi riguarda, sto molto meglio. Ho smesso di fumare, cambiato la mia dieta, perso 18 kg e la mia pressione sanguigna medicata è stabile intorno ai 120/80, ma la pandemia mi ha impedito di ottenere l'autorizzazione medica per andare a fare immersioni. Potrei non fare mai più immersioni - ma la Guardia Costiera Australiana non ha dovuto tirare il mio corpo fuori dalla SS Yongala, quindi lo prenderò come una vittoria.
(Storia di un subacqueo, ravveduto )
